Gyakran nem elég egy jó fényképezőgép a tiszta, éles fotók készítésére, hanem más kiegészítőkre is szükségünk lehet. A vaku az egyik leggyakrabban használt fotós eszköz, ami a megfelelő fénymennyiséget biztosítja a kép elkészítésekor.
Erre nagy szükség van abban az esetben, ha zárt térben fényképezünk, de gyakran a kinti fotózás során is nélkülözhetetlen. Szürkületkor vagy felhős időben nem mindig elegendő a természetes fény a tiszta képek készítéséhez. Ilyenkor a vaku használatával pótolhatjuk a kellő fénymennyiséget.
A villanófény használata egyidős a fényképezéssel. Már az első dagerrotípiák elkészítéséhez is használtak kezdetleges villanófényt. Az 1800-as években egyenáramú ívlámpákat alkalmaztak, de ezek csak a stúdiókban jelentettek megoldást.
A szabadban magnézium port használtak, ami heves reakcióval égett és rövid ideig ugyan, de erős fényt produkált. Ez viszont nem volt elég biztonságos, ezért hamar új megoldás után kellett nézni. A modern vaku őse az 1920-as évek végén jelent meg. Ebben még minden villantás után cserélni kellet az égőt.